Hace exactamente diez años, Amazon presentó un programa que tenía como objetivo revolucionar las compras y los envíos. Los drones lanzados desde un centro central surcarían los cielos entregando prácticamente cualquier cosa que cualquiera pudiera necesitar. Serían rápidos, innovadores y omnipresentes: todas las características distintivas de Amazon.
El anuncio de rumor, realizado por Jeff Bezos en “60 Minutos” Como parte de un paquete promocional del Cyber Monday, atrajo la atención mundial. “Sé que suena a ciencia ficción. No lo es”, dijo Bezos, fundador y director ejecutivo de Amazon en ese momento. Los drones estarían «listos para entrar en operaciones comerciales tan pronto como se establezcan las regulaciones necesarias», probablemente en 2015, la empresa dijo.
Otros ocho años después, la entrega con drones es una especie de realidad en las afueras de College Station, Texas, al noroeste de Houston. Este es un logro importante para un programa que ha tenido sus altibajos a lo largo de los años y ha perdido a muchos de sus primeros líderes en favor de proyectos más nuevos y urgentes.
Sin embargo, la empresa tal como está actualmente es tan decepcionante que Amazon sólo puede mantener los drones volando regalando cosas. Años de trabajo de los mejores científicos y especialistas en aviación han producido un programa que envía tiras para el aliento con menta fresca Listerine o una lata de Campbell’s Chunky Minestrone con salchicha italiana, pero no ambas al mismo tiempo, a los clientes como obsequio. Si esto es ciencia ficción, se juega para reír.
Una década es una eternidad en tecnología, pero aun así, la entrega con drones no se acerca a la escala o simplicidad de los videos promocionales originales de Amazon. Esta brecha entre afirmaciones deslumbrantes y la realidad mundana ocurre todo el tiempo en Silicon Valley. Coches autónomos, el metaverso, coches voladores, robots, barrios o incluso ciudades construidas desde cero, universidades virtuales que pueden competir con Harvard, inteligencia artificial: la lista de promesas retrasadas e incompletas es larga.
“Tener ideas es fácil”, dijo Rodney Brooks, un empresario de robótica y crítico frecuente de la extralimitación de las empresas de tecnología. “Hacerlos realidad es difícil. Transformarlos en distribución a gran escala es aún más difícil”.
Amazon dijo el mes pasado que las entregas con drones se expandirían a Gran Bretaña, Italia y otra ciudad estadounidense no identificada. para finales de 2024. Sin embargo, incluso en el umbral del crecimiento, persiste una pregunta. Ahora que los drones finalmente existen, al menos en forma limitada, ¿por qué pensamos que los necesitábamos?
Dominique Lord y Leah Silverman viven en la zona de drones de College Station. Son fanáticos de Amazon y realizan pedidos regulares con entrega terrestre. Los drones son otro asunto, aunque el servicio es gratuito para los suscriptores de Amazon Prime. Si bien es bueno que las cosas terminen literalmente en el camino de entrada, al menos las primeras veces, existen muchos obstáculos para lograr que las cosas lleguen de esa manera.
Sólo se puede entregar un artículo a la vez. No puede pesar más de cinco kilos. No puede ser demasiado grande. No puede ser algo frágil, ya que el dron lo deja caer desde 12 pies. Los drones no pueden volar cuando hace demasiado calor, demasiado viento o demasiado lluvia.
Tienes que estar en casa para localizar el objetivo de aterrizaje y asegurarte de que un pirata del porche no se lleve tu artículo o lo arroje a la calle (lo que les pasó una vez al Sr. Lord y la Sra. Silverman). Pero su automóvil no puede estar en el camino de entrada. Dejar que el dron aterrice en el jardín evitaría algunos de estos problemas, pero no si hay árboles.
Amazon también informó a los clientes que la entrega con drones no está disponible durante períodos de alta demanda de entrega con drones.
El otro sitio de pruebas activo en los Estados Unidos es Lockeford, California, en el Valle Central. Una tarde reciente, el sitio de Lockeford parecía prácticamente moribundo, con sólo tres autos en el estacionamiento. Amazon dijo que realizaría entregas con drones en Lockeford y organizó el regreso de un periodista del New York Times al lugar. También concertó una entrevista con David Carbon, el ex ejecutivo de Boeing que dirige el programa de drones. Posteriormente, la empresa canceló ambos sin explicación.
Una entrada en el blog de la empresa. el 18 de octubre dijo que los drones habían entregado de forma segura “cientos” de artículos para el hogar a College Station desde diciembre y que ahora los clientes podían recibir algunos medicamentos. Lockeford no fue mencionado.
Después de que Silverman y Lord expresaran su interés inicial en el programa de drones, Amazon ofreció 100 dólares en tarjetas de regalo en octubre de 2022 para seguir adelante. Pero su servicio no comenzó hasta junio y luego se suspendió durante una dura ola de calor cuando los drones no podían volar.
Sin embargo, los incentivos siguieron llegando. El otro día, la pareja recibió un correo electrónico de Amazon promocionando Skippy Creamy Peanut Butter, que generalmente cuesta $ 5,38 pero era un «regalo gratis» hasta agotar existencias. Lo ordenaron y poco después un dron dejó caer una caja grande que contenía un frasco. Amazon dijo que «algunos artículos promocionales» se ofrecen «como bienvenida».
«Realmente no necesitamos nada de lo que ofrecen gratis», dijo Silverman, una escritora y cuidadora de 51 años. “Los drones parecen más un juguete que cualquier otra cosa: un juguete que desperdicia una enorme cantidad de papel y cartón”.
El clima de Texas ejerce presión sobre los envíos importantes. Lord, profesor de ingeniería civil de 54 años en Texas A&M, pidió un medicamento por correo. Cuando recuperó el paquete, la droga se había disuelto. Espera que los drones puedan eventualmente resolver problemas como este.
“Sigo viendo positivamente este programa sabiendo que está en fase experimental”, afirmó.
Amazon dice que los drones mejorarán con el tiempo. Anunció un nuevo modelo, el MK30, el año pasado y publicó fotografías en octubre. Se ha anunciado que el MK30, que entrará en servicio a finales de 2024, tiene mayor alcance, capacidad de volar en condiciones climáticas adversas y una reducción del 25% en el “ruido percibido”.
Cuando Amazon comenzó a trabajar en drones hace años, al minorista le tomó dos o tres días enviar muchos artículos a los clientes. Temía ser vulnerable a competidores potenciales cuyos proveedores eran más locales, incluidos Google y eBay. Los drones tenían que ver con la velocidad.
«Podemos realizar entregas en media hora», prometió Bezos en «60 Minutes».
Durante un tiempo, los drones fueron la próxima gran novedad. Google desarrolló su propio servicio de drones, Wing, que ahora se asocia con Walmart para entregar artículos en partes de Dallas y Frisco, Texas. Las nuevas empresas han conseguido financiación: se invirtieron alrededor de 2.500 millones de dólares entre 2013 y 2019, según Teal Group, una consultora aeroespacial. El veterano capitalista de riesgo Tim Draper dijo en 2013 que “todo, desde la entrega de pizzas hasta las compras personales, puede ser manejado por drones”. Uber Eats anunciado un dron de reparto de comida a finales de 2019. El futuro estaba en el aire.
Amazon ha empezado a pensar realmente a largo plazo. Imaginó y recibió una patente para un vehículo de reabastecimiento de drones que flotaría en el cielo a 45.000 pies. Eso es más que aviones comerciales, pero Amazon dijo que podría usar los vehículos para entregar una cena caliente a los clientes.
Sin embargo, sobre el terreno, el progreso ha sido lento, a veces por razones técnicas y otras por el ADN corporativo de la empresa. La misma confianza agresiva que ha creado un negocio de un billón de dólares ha socavado los esfuerzos de Amazon por trabajar con la Administración Federal de Aviación.
“La actitud era: ‘Somos Amazon. Vamos a convencer a la FAA’”, dijo un ex ejecutivo de drones de Amazon, que solicitó el anonimato porque no estaba autorizado a hablar sobre el tema. “La FAA quiere que las empresas lleguen con gran humildad y gran transparencia. Éste no es el punto fuerte de Amazon.»
Una cuestión más complicada fue llevar la tecnología al punto en que fuera segura no sólo la mayor parte del tiempo, sino todo el tiempo. El primer dron que aterriza en la cabeza de alguien o despega sosteniendo a un gato hace retroceder el programa otra década, especialmente si está filmado.
«Parte del ADN de la industria tecnológica es que puedes hacer cosas que nunca pensaste que podrías hacer», dijo Neil Woodward, quien pasó cuatro años como gerente senior en el programa de drones de Amazon. «Pero la verdad es que las leyes de la física no cambian».
Woodward, ahora jubilado, pasó años en la NASA en el programa de astronautas antes de pasar al sector privado.
“Cuando trabajas para el gobierno, tienes 535 personas en tu junta directiva” – se refería al Congreso – “y una buena parte de ellos quieren quitarte los fondos porque tienen otras prioridades”, dijo. “Esto hace que las agencias gubernamentales sean muy reacias al riesgo. En Amazon te dan mucha cuerda, pero puedes salir con esquís».
En definitiva, tiene que haber un mercado. Como dijo Woodward, utilizando un viejo cliché de Silicon Valley: “¿A los perros les gusta la comida para perros? A veces los perros no lo hacen.
Archie Conner, de 82 años, vive a unas puertas del señor Lord y la señora Silverman. Para él, los drones son menos una innovación minorista y más una innovación de marketing.
“Cuando escuchas un dron, naturalmente piensas en Amazon. Es realmente un pensamiento innovador, incluso si nadie realiza ningún pedido», dijo. «Los drones aparecieron en las noticias el otro día. La gente dice: ‘Guau, Amazon hizo esto’.
El Sr. Conner también pidió mantequilla de maní Skippy gratis, pero se olvidó de apagar el objetivo de aterrizaje, por lo que el dron se alejó. Luego lo volvió a ordenar. Mientras tanto, un repartidor de Amazon apareció con el primer frasco. Ahora él y su esposa Belinda tienen dos frascos.
«No hemos encontrado mucho por lo que realmente queramos pagar», dijo Conner. «Pero apreciamos la mantequilla de maní gratis».
