Mientras que los Teslas y otros vehículos eléctricos cautivaron a los compradores de automóviles con tecnologías futuristas y sueños de un futuro sin gasolina, los autos híbridos comenzaron a parecer noticia del pasado. Las ventas del Toyota Prius, abanderado de los híbridos, han caído un 85% en una década.
Ahora, una desaceleración en el crecimiento de las ventas de automóviles eléctricos ha llevado a General Motors, Ford Motor y Volkswagen a dar marcha atrás en sus ambiciosos objetivos para dichos vehículos. Y las ventas de híbridos son sólidas, lo que subraya lo que podría ser la perdurable realidad de 2023: muchos estadounidenses son extremadamente receptivos a la electrificación, pero no están preparados para un automóvil totalmente eléctrico.
“Los consumidores quieren la misma experiencia que tuvieron” con un automóvil con motor de combustión, dijo Stephanie Valdez Streaty, directora de conocimientos de la industria de Cox Automotive. “Y aún no hemos llegado a ese punto. El precio sigue siendo la principal barrera para la mayoría de los consumidores».
Según Cox, los estadounidenses compraron un récord de 1,2 millones de vehículos eléctricos el año pasado, una ganancia de alrededor del 46% y una participación del 7,6% de todas las ventas de automóviles nuevos. Pero según Edmunds, las ventas de híbridos aumentaron aún más rápido, un 65% hasta más de 1,2 millones, lo que elevó su cuota de mercado del 5,5% al 8%. Si se añaden los híbridos enchufables, casi uno de cada 10 coches nuevos combina un motor de gasolina con motores eléctricos para ahorrar combustible y aumentar el rendimiento.
Los analistas dicen que los precios persistentemente altos de los autos eléctricos y las preocupaciones sobre la carga pública están empujando a algunos compradores de autos hacia los híbridos, incluidos los inquilinos o los habitantes de las ciudades que no pueden cargar un auto a batería en casa. Los híbridos brindan ahorros en el surtidor sin la necesidad de enchufarse durante horas o planificar viajes alrededor de las paradas de carga. Sus baterías son mucho más pequeñas y cuestan mucho menos que las de los vehículos totalmente eléctricos.
Según Edmunds, los compradores pagaron un promedio de alrededor de 42.500 dólares por los híbridos en noviembre, en comparación con los 60.500 dólares por los vehículos eléctricos y los 47.500 dólares por los modelos convencionales. Hay una amplia variedad de modelos híbridos asequibles, muchos de los cuales comienzan alrededor de $ 30,000, incluido un Prius inteligentemente rediseñado que arroja un récord de modelo de 57 millas por galón. El mercado de vehículos eléctricos, por el contrario, sigue lleno de ofertas de lujo.
Jim Farley, director ejecutivo de Ford, dijo que los consumidores tradicionales son fundamentalmente diferentes de los primeros en adoptar vehículos eléctricos, con poco estímulo o educación por parte de los fabricantes de automóviles.
«Los vehículos eléctricos siguen creciendo en cifras espectaculares, pero lo que está cambiando es que la gente que los compra no está dispuesta a pagar una prima», dijo Farley en una entrevista. «Ahora tenemos que mantener los costes bajo control e incluso (sorpresa, sorpresa) hacer publicidad».
Ford está reduciendo la producción planificada de la camioneta F-150 Lightning y aumentando la producción de la más asequible F-150 Hybrid en un 20%. El fabricante de automóviles planea cuadriplicar la producción total de vehículos híbridos con la esperanza de vender 100.000 unidades este año. Incluyen la popular camioneta compacta Maverick, cuya versión híbrida de 37 mpg superó los pronósticos de ventas más optimistas de Ford.
Entonces, ¿por qué Ford no fabrica todos los Mavericks híbridos? Farley dijo que la compañía sigue comprometida a ofrecer una gama completa de sistemas de propulsión, incluidos camiones electrificados que pueden funcionar como generadores móviles para alimentar equipos, hogares o incluso la red eléctrica. Asegurar el suministro de baterías también lleva mucho tiempo, dijo Farley, a veces más que construir una nueva línea de montaje.
«No sabíamos que una camioneta de 30.000 dólares sería tan popular», dijo sobre el Maverick. «Ford ha luchado por ganar dinero con autos pequeños desde el principio de los tiempos».
El resurgimiento del híbrido está beneficiando principalmente a Toyota, Honda y Hyundai Motor, incluida la marca hermana Kia.
Estos fabricantes de automóviles representan alrededor del 90% de las ventas de híbridos en Estados Unidos, seguidos por Ford. Todo el mundo sigue invirtiendo en tecnología, incluso cuando GM, Volkswagen y otros fabricantes de automóviles prometen centrarse exclusivamente en los vehículos eléctricos.
Honda se superó a sí misma en 2023, casi triplicando las ventas de híbridos a 294.000 unidades. Las versiones híbridas del sedán Honda Accord y del SUV CR-V ahora representan más de la mitad de las ventas de esos modelos. Ese Accord combina comodidad, calidad y comodidades de nivel de lujo con hasta 44 mpg en conducción total, por un precio inicial de $33,290.
En camino de alcanzar ventas récord en Estados Unidos en 2023, Hyundai, Kia y su marca de lujo Genesis han vendido juntas más vehículos eléctricos en Estados Unidos que cualquier otro fabricante de automóviles, excepto Tesla. Sin embargo, Hyundai Motor sigue siendo optimista con respecto a los híbridos, incluso después de que la administración Biden propusiera reglas que requerirían que dos tercios de los autos nuevos fueran completamente eléctricos para 2032.
«Cualquiera que quiera sobrevivir en este negocio está haciendo estas inversiones eléctricas», dijo Steve Center, director de operaciones de Kia America. Eso incluye a Hyundai, que se ha comprometido a invertir 12 mil millones de dólares en fábricas en Alabama y Georgia.
Pero Center añadió que un vehículo eléctrico podría no satisfacer las necesidades de un “vaquero de Montana con una camioneta”. Los híbridos pueden ayudar a reducir las emisiones de este tipo de vehículos más rápidamente, afirmó.
Center ofreció una predicción audaz: a medida que los automóviles con motor de combustión se vuelvan obsoletos, todos los modelos de gasolina restantes adoptarán la electrificación en forma híbrida. Los automóviles de gasolina no podrán competir sin él, ya que tanto los consumidores como los reguladores exigen una mejor economía de combustible y una reducción de las emisiones.
“Para empezar, todo debería ser híbrido, porque cualquiera puede conducir un híbrido en cualquier lugar”, dijo.
Toyota, el mayor fabricante de automóviles del mundo, parece haber tomado este camino. Dentro de unos meses, Toyota ofrecerá nueve modelos exclusivamente híbridos, incluido uno de su marca de lujo Lexus. La compañía vendió más de 640.000 híbridos en Estados Unidos el año pasado, el 29% de sus ventas totales en Estados Unidos; ha vendido alrededor de 15.000 vehículos totalmente eléctricos.
David Christ, director general de la división norteamericana de Toyota, afirmó que el fabricante de automóviles espera alcanzar el 40% de las ventas de vehículos electrificados en 2024. Se hizo eco de la opinión del Centro sobre las perspectivas de los coches con motor de combustión.
«Con el tiempo, no nos oponemos a pasar al híbrido completo para dar un paso más rápido hacia un futuro más verde», dijo Christ.
La creencia de Toyota en democratizar la tecnología híbrida ha convertido a la alguna vez favorita del medio ambiente en un chivo expiatorio, ya que ha sido ampliamente acusada de perder el tiempo con los vehículos eléctricos. Si Toyota se siente reivindicada, Cristo no lo admitirá.
«Hace un año, fuimos criticados en los medios por no ser partidarios de la electricidad», dijo. “Pensamos que era injusto no estar de acuerdo con la electrificación. Nosotros lo empezamos. Hoy tenemos ocho millones de híbridos en circulación y cada uno de ellos reduce las emisiones de gases de efecto invernadero».
Pero Christ añadió que la infraestructura de carga para vehículos eléctricos aún no está preparada para muchos millones de coches que funcionan con baterías, razón por la cual las ventas de este tipo de vehículos se han ralentizado.
«En última instancia, el consumidor impulsa esta industria, no el fabricante», afirmó.
Toyota plantará su bandera más grande en junio. El Camry 2025 rediseñado solo se ofrecerá como híbrido. Eso podría parecer una gran apuesta para el sedán siempre más vendido del país. Toyota vendió alrededor de 290.000 Camry el año pasado, y sólo 35.000 eran híbridos. Si el nuevo Camry puede mantener sus ventas, Toyota convertirá a unos cientos de miles de compradores en un híbrido de aproximadamente 50 mpg de una sola vez. De lo contrario, la franquicia Camry será un gran éxito.
Sin embargo, Toyota no tiene la intención de dar un paso atrás. Cuando Toyota transformó la Sienna en una línea completamente híbrida para el año modelo 2021, inmediatamente se convirtió en la minivan más vendida en Estados Unidos, subiendo desde el cuarto lugar.
Pero algunos expertos en automóviles dijeron que los híbridos no podían hacer mucho.
Dave Cooke, analista senior de vehículos de la Union of Concerned Scientists, dijo que los híbridos eran una herramienta crítica y rentable que permitía a millones de conductores usar menos gasolina, pero seguían siendo una tecnología de transición. Los objetivos de cambio climático a largo plazo aún requieren un cambio hacia vehículos eléctricos impulsados por una red de energía renovable, afirmó.
«En nuestros comentarios a la EPA y la industria, dicen: ‘Oye, ponle un híbrido a todo'», dijo Cooke, refiriéndose a la Agencia de Protección Ambiental. «Pero todavía necesitamos estándares más estrictos para garantizar que los fabricantes de automóviles enfrenten reglas sobre lo que es tecnológicamente factible».
Cooke señaló que la economía de combustible de las flotas del país se ha mantenido estable durante años, en parte debido al cambio hacia camionetas y SUV. Las recientes ganancias son enteramente atribuibles al auge de los vehículos eléctricos, mientras que los híbridos desempeñan un papel insignificante.
Chris Harto, analista de políticas energéticas y de transporte de Consumer Reports, estuvo de acuerdo con esa evaluación. “Los híbridos ganan tiempo, pero los vehículos eléctricos son el lugar al que debemos llegar” para cumplir los objetivos climáticos, afirmó.
Sin embargo, Harto lamenta la narrativa popular que enfrenta a los vehículos híbridos y eléctricos.
«Ambos están quitando cuota de mercado a los vehículos ICE menos eficientes», dijo Harto, refiriéndose a los motores de combustión interna. «Y hay mucha cuota de mercado que captar».