Grandes explosiones y grandes avances en el lanzamiento de la segunda Starship de SpaceX

SpaceX, la compañía de vuelos espaciales de Elon Musk, lanzó el sábado desde la costa del sur de Texas su cohete Starship, un vehículo gigantesco que podría alterar el futuro del transporte espacial y ayudar a la NASA a devolver astronautas a la Luna.

El vuelo del sábado del Starship, un potente vehículo diseñado para llevar a los astronautas de la NASA a la luna, no fue un éxito total. SpaceX no alcanzó el objetivo final del lanzamiento de prueba: una vuelta parcial al mundo que terminó con un amerizaje en el Océano Pacífico.

Pero el vuelo de prueba, el segundo del vehículo, demostró que la compañía había resuelto problemas clave que surgieron durante la operación de prueba anterior en abril. Los 33 motores de la etapa propulsora inferior del vehículo se encendieron y el cohete logró atravesar la separación de etapas, cuando el propulsor cae y los seis motores de la etapa superior se disparan para elevar el vehículo al espacio.

«Simplemente hermoso», dijo John Insprucker, ingeniero de SpaceX y comentarista de lanzamientos en vivo, en el webcast de SpaceX.

Por el contrario, el primer lanzamiento de la nave espacial dañó gravemente el lugar de lanzamiento; varios motores de propulsión fallaron, los incendios destruyeron la dirección del cohete y el sistema de terminación de vuelo tardó demasiado en explotar.

Según el enfoque de SpaceX de «fallar rápido, aprender más rápido» para el diseño de cohetes, evitar con éxito que se repitan fallos pasados ​​se considera un avance importante.

Sin embargo, el segundo vuelo reveló nuevos desafíos que los ingenieros de Musk deberán superar.

Poco después de la separación de etapas, el propulsor explotó: un «desmontaje rápido no programado», en la jerga de los ingenieros de cohetes. La nave espacial Starship de la etapa superior continuó en órbita durante varios minutos más, alcanzando una altitud de más de 90 millas, pero luego SpaceX perdió contacto con ella después de que explotó el sistema de terminación de vuelo.

En un comunicado, la Administración Federal de Aviación dijo que no se reportaron heridos ni daños a la propiedad. Llevará a cabo una investigación de accidentes, que es la norma cuando algo sale mal con un cohete comercial.

Los ingenieros ahora tendrán que descifrar qué salió mal tanto en el propulsor como en la nave espacial de la etapa superior, hacer correcciones y volver a intentarlo.

Starship es el cohete más grande y poderoso que jamás haya volado. SpaceX tiene como objetivo hacer que ambas partes del vehículo sean total y rápidamente reutilizables. Esto le da el potencial de lanzar cargas útiles más grandes y pesadas al espacio y de reducir significativamente los costos de transporte de satélites, telescopios espaciales, personas y las cosas que necesitan para vivir en el espacio.

El resultado del viaje de prueba fue el último momento de pantalla dividida en la carrera de Musk, un emprendedor en serie que anteriormente transformó los pagos electrónicos con PayPal y los autos eléctricos con Tesla. Mientras SpaceX se preparaba para el vuelo del viernes, Disney y Apple suspendieron el gasto publicitario con otra de sus empresas, la red social X, antes conocida como Twitter, tras la aprobación por parte de Musk de una publicación antisemita el miércoles.

Muchos observadores externos son optimistas de que SpaceX podrá operar Starship por completo.

«Resolvieron los problemas identificados en su primer vuelo y llegaron más lejos que nunca con este tipo de vehículo», dijo Phil Larson, quien se desempeñó como asesor espacial de la Casa Blanca durante la administración del presidente Barack Obama y luego trabajó en esfuerzos de comunicaciones en SpaceX. «La magia de la ingeniería es que se trata de aprender, iterar y volar pronto de nuevo».

Daniel L. Dumbacher, director ejecutivo del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica, está de acuerdo. «Este es un gran sistema de lanzamiento», dijo. “Se necesitará algo de trabajo para llegar a donde debe llegar. No tengo ninguna duda de que el equipo de SpaceX podrá descubrir cómo operar el vehículo de lanzamiento».

Un par de horas antes del amanecer del sábado, oxígeno líquido y metano líquido comenzaron a fluir hacia la nave espacial. Había un poco de niebla cerca del suelo, pero el cielo arriba estaba despejado a excepción de algunos jirones de cirros.

La cuenta regresiva transcurrió sin problemas, deteniéndose en el punto previsto cuando quedaban 40 segundos en la cuenta regresiva. Luego se levantó el compartimento de carga, transcurrieron los últimos segundos y, justo después de las 7 a. m., hora central, el cohete de 400 pies de altura se elevó lentamente hacia el cielo. Un nuevo sistema de diluvio parece haber protegido la plataforma de lanzamiento, evitando la nube de polvo y escombros que se levantó en abril.

Segundos después, el rugido de percusión golpeó a los espectadores que miraban en South Padre Island, a unas cinco millas al norte del sitio de lanzamiento.

Dos minutos y 48 segundos después del despegue, hubo un destello cuando Starship realizó con éxito lo que se esperaba que fuera la parte más difícil del vuelo: la «puesta en escena caliente», cuando los seis motores de la etapa superior se encendieron primero para que el propulsor se alejara. Grandes aplausos resonaron en la transmisión web de SpaceX, transmitida desde la sede de la compañía en Hawthorne, California.

Medio minuto más tarde, se escuchó un destello más grande cuando explotó el propulsor, que se suponía que se sumergiría en el Golfo de México y se hundiría. El escenario superior continuó ileso. Pero minutos después, la transmisión por Internet cayó en un silencio incómodo cuando se perdió el contacto con el vehículo Starship.

Muchas de las miles de personas que se despertaron temprano para ver el lanzamiento en South Padre Island dijeron que disfrutaron el espectáculo. A las 4:30 a. m., una larga fila de autos esperaba en la oscuridad para ingresar al Parque Isla Blanca en el extremo sur de South Padre. Otros abandonaron sus hoteles para evitar el tráfico. Barcos llenos de observadores flotaban justo hacia el sur, fuera de la zona de exclusión hacia el este.

El lanzamiento lo vivieron no sólo los que observaban desde la costa, sino también los que estaban más lejos.

Emma Guevara, residente de Brownsville, la ciudad del sur de Texas que se encuentra al oeste del sitio de lanzamiento de SpaceX, dijo que el evento sacudió su casa.

«Fue mucho antes de lo que esperábamos, así que despertó a todos», dijo Guevara, quien es organizadora del Sierra Club y ha protestado por las operaciones en la base de la compañía.

Altos funcionarios de la NASA felicitaron a SpaceX.

“Cada prueba es un paso más hacia el aterrizaje de la primera mujer en la Luna con el sistema de aterrizaje humano #Artemis III”. Jim Free, administrador asociado de la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración, escribió en X. «No puedo esperar a ver qué podemos aprender de esta prueba, ya que nos acerca al siguiente hito».

La rapidez con la que SpaceX solucione los problemas de la nave espacial podría determinar qué tan pronto los astronautas de la NASA regresarán a la Luna.

La agencia espacial contrató a SpaceX para adaptar Starship como un módulo de aterrizaje lunar para transportar a dos astronautas a las regiones del polo sur de la Luna. Incluso antes del último vuelo de prueba de Starship, ya se consideraba probable que el primer aterrizaje, actualmente programado para finales de 2025, se pospusiera hasta 2026. SpaceX también tiene un contrato para proporcionar un módulo de aterrizaje Starship para el segundo aterrizaje con tripulación, programado para 2028.

Para el aterrizaje en la Luna, SpaceX necesitaría no solo una nave espacial sino casi 20 lanzamientos de naves espaciales, porque una nave espacial con destino a la Luna tendría que llenar sus tanques de propulsor antes de abandonar la órbita terrestre.

Para ello, SpaceX está planeando dos variantes más de Starship.

Una de ellas será esencialmente una gasolinera orbital en el espacio: un depósito de propulsor en el lenguaje empresarial espacial. El otro será una versión cisterna para transportar metano y oxígeno líquido a la gasolinera. Se necesitarán una serie de vuelos de camiones cisterna para llenar la gasolinera. Una nave espacial con destino a la Luna o Marte se lanzará, atracará en el depósito de propulsor y llenará sus tanques. Pero nadie ha intentado todavía bombear toneladas de propulsores a un entorno de gravedad cero.

A medida que un depósito orbita alrededor de la Tierra, entra y sale de la luz solar, y el exterior del depósito se calienta y enfría repetidamente. Mantener los propulsores a temperaturas ultrafrías constantes dentro del depósito será un desafío.

En una reunión del comité del Consejo Asesor de la NASA el viernes, Lakiesha Hawkins, subadministradora asociada de la NASA, dijo que el número de lanzamientos de naves espaciales sería «alto».

Las Starships se lanzarían «en una rotación de seis días» tanto desde el Centro Espacial Kennedy en Florida como desde el actual sitio de lanzamiento de Starship en Texas, dijo Hawkins.

La NASA tiene un respaldo. Este año seleccionó un segundo diseño de módulo de aterrizaje lunar de Blue Origin, la compañía de cohetes con sede en Kent, Washington, fundada por Jeff Bezos, el fundador de Amazon. Este proyecto es más pequeño y está previsto utilizarlo en el tercer alunizaje, que se producirá no antes de 2029.

ryanmac Y Katrina Miller contribuyó al reportaje.