febrero 15, 2025
Estados Unidos analiza cómo romper los vínculos de la industria del automóvil eléctrico con China

La administración Biden ha tratado de reactivar la cadena de suministro de vehículos eléctricos del país para que se puedan producir automóviles más limpios en Estados Unidos. Pero la experiencia de una empresa de Texas cuyos planes de ayudar a construir un vehículo eléctrico totalmente estadounidense fueron frustrados por China pone de relieve lo que está en juego mientras la administración ultima las reglas que rigen la industria.

Huntsman Corporation inició hace dos años la construcción de una planta de 50 millones de dólares en Texas para producir carbonato de etileno, un químico utilizado en baterías de vehículos eléctricos. Sería el único sitio en América del Norte en producir el producto, con el objetivo de alimentar las fábricas de baterías que surgirían para atender el mercado de vehículos eléctricos.

Pero a medida que nuevas plantas en China entraron en funcionamiento e inundaron el mercado, el precio del producto químico se desplomó de 4.000 dólares a 700 dólares la tonelada. Después de invertir 30 millones de dólares en el proyecto, la empresa dejó de funcionar este año. «Si comenzáramos el proyecto hoy, estaríamos perdiendo dinero», dijo Peter R. Huntsman, director ejecutivo de la empresa. «Básicamente, pagaría a la gente para que tomara el producto».

La administración Biden ahora está ultimando las reglas que ayudarán a determinar si empresas como Huntsman encontrarán lo suficientemente rentable para participar en la industria estadounidense de vehículos eléctricos. Las reglas, que se espera sean propuestas esta semana, determinarán hasta qué punto las empresas extranjeras, particularmente en China, pueden suministrar piezas y productos para vehículos fabricados en Estados Unidos que recibirán miles de millones de dólares en subsidios.

La administración está ofreciendo hasta 7.500 dólares en créditos fiscales a los estadounidenses que compren vehículos eléctricos, en un esfuerzo por impulsar la industria y reducir las emisiones de carbono del país. Las reglas determinarán si los fabricantes de vehículos eléctricos que deseen beneficiarse de ese programa tendrán la flexibilidad de obtener componentes de menor costo en China o si, en cambio, se les exigirá que compren productos más caros de empresas con sede en Estados Unidos como Huntsman.

Los legisladores que redactaron el proyecto de ley sobre el clima, incluido el senador Joe Manchin III, demócrata de Virginia Occidental, incluyeron un lenguaje que impide que un automóvil eléctrico califique para exenciones fiscales si los minerales críticos u otros componentes utilizados en su batería fueron fabricados por “una entidad extranjera”. «Los legisladores la definieron como cualquier empresa propiedad de, controlada o sujeta a la jurisdicción de Corea del Norte, China, Rusia o Irán.

Pero dejaron que la administración Biden completara los detalles, incluidas cuestiones importantes como qué constituye una empresa china y qué producto califica como “componente de batería”.

La administración se enfrenta a un cálculo complicado con las nuevas normas. Si permite que más empresas disfruten de los beneficios, los estadounidenses tendrán una opción más amplia de vehículos eléctricos de bajo costo para elegir. Esto pondría más coches limpios en las carreteras y ayudaría a mitigar el cambio climático. También podría ayudar a apuntalar las finanzas de los fabricantes de automóviles estadounidenses que están perdiendo mucho en la producción de vehículos eléctricos.

Pero ese camino podría socavar la otra prioridad de la administración: construir cadenas de suministro más seguras para vehículos eléctricos. El gobierno pretende utilizar la ley climática para impulsar la producción de vehículos eléctricos y sus piezas en Estados Unidos y países aliados y reducir la dependencia de China, que domina los mercados globales de vehículos eléctricos y sus baterías.

El esfuerzo por equilibrar estas preocupaciones ha desencadenado una lucha entre los fabricantes de automóviles y los fabricantes de repuestos, los mineros y los sindicatos estadounidenses.

Los fabricantes de automóviles esperan con impaciencia las directrices.

Fabricantes de automóviles como General Motors y Hyundai, impulsados ​​por la nueva ley climática, se apresuran a construir fábricas en Estados Unidos para fabricar baterías y procesar materiales como el litio. Pero aún faltan años para poder producir un vehículo eléctrico sin materiales ni componentes procedentes de China, afirman representantes de la industria automovilística.

China domina la producción de materiales, como el grafito y el litio procesado, que son esenciales para el flujo de electricidad dentro de una batería y para los cátodos y ánodos, los componentes básicos de una batería. Gracias a formidables subsidios gubernamentales y enormes economías de escala, las empresas chinas ahora venden algunos de los vehículos eléctricos más avanzados del mundo y los componentes utilizados para fabricarlos a precios mucho más bajos que los competidores de otros países.

Los fabricantes de automóviles también están bajo intensa presión para mantener bajos los costos comprando a los proveedores más baratos. Ford Motor perdió 1.300 millones de dólares en vehículos eléctricos en el tercer trimestre, dijo la compañía el mes pasado, lo que equivale a una pérdida de 36.000 dólares por cada vehículo vendido.

En junio, Tesla, que obtiene componentes clave de China, presentó comentarios al gobierno argumentando que las próximas restricciones a las entidades extranjeras deberían ser menos restrictivas. Los límites a las compras extranjeras deberían limitarse a las partes principales de las baterías, como el cátodo y el ánodo, y no a los diversos minerales u otras partes utilizadas para fabricarlas, propuso Tesla.

En el peor de los casos, dijo Albert Gore III, director ejecutivo de la Asociación de Transporte Cero Emisiones, «se podrían tener vehículos fabricados en Estados Unidos, con la gran mayoría de componentes provenientes de Estados Unidos, que podrían quedar excluidos del impuesto». crédito porque la única parte viene de China”. Gore, cuya organización cuenta con Tesla y los fabricantes de baterías entre sus miembros, dijo que espera que la administración encuentre un equilibrio.

Por el contrario, los mineros y otros productores de materiales y componentes para baterías dicen que permitir que China suministre piezas de bajo costo podría abrir a Estados Unidos a una avalancha de productos extranjeros. Esto aseguraría que Estados Unidos fuera simplemente una cámara de compensación para tecnologías y productos fabricados en China, y dejaría a la economía estadounidense muy vulnerable, dicen.

Hasta ahora, la ley climática parece haber hecho más para estimular la inversión en fábricas para fabricar vehículos eléctricos y sus baterías que en minas y plantas que producen minerales, productos químicos y componentes más pequeños que van a la propia batería.

De hecho, la única mina de cobalto planificada en Estados Unidos es propiedad temporal de Jervois en Idaho. cerrado este año. La empresa achaca el desplome de los precios, provocado por una nueva oleada de material producido en China. Jervois reinició algunas perforaciones exploratorias este otoño, gracias a nuevos fondos del Departamento de Defensa.

Hasta que se emitan las reglas finales, algunas empresas han dejado en suspenso sus planes de nuevas inversiones en Estados Unidos, sabiendo que sus cálculos comerciales podrían cambiar significativamente en los próximos meses.

«Existe un cierto patrón de espera hasta que la administración publique una orientación final», dijo Abigail Seadler Wulf, vicepresidenta y directora de estrategia de minerales críticos de Securing America’s Future Energy, una organización sin fines de lucro.

Huntsman dijo que a menos que el gobierno restringiera el uso de materiales chinos, no tenía sentido invertir más en el proyecto de la compañía en Texas. Dijo que el gobierno chino está subsidiando fuertemente la producción de carbonato de etileno, lo que permite a las empresas chinas que representan el 90% de la producción mundial del químico venderlo a tan bajo precio.

“La pregunta, en realidad, es: ¿Cómo quiere Estados Unidos responder a esta situación?” iglesias.

Alan Rappeport contribuyó al reportaje.