Tuesday Nature, una de las revistas más prestigiosas en edición científica retraído un artículo de alto perfil publicado en marzo que afirma el descubrimiento de un superconductor que funciona a temperaturas cotidianas.
Fue el segundo artículo sobre superconductores en el que participó Ranga P. Dias, profesor de ingeniería mecánica y física de la Universidad de Rochester en Nueva York, que se retira de la revista en poco más de un año. Se unió a un artículo no relacionado retirado de otra revista de la cual el Dr. Dias fue un autor clave.
La investigación del Dr. Dias y sus colegas es la última de una larga lista de afirmaciones sobre la superconducción a temperatura ambiente que no han dado resultado. Pero la retractación planteó preguntas incómodas para Nature sobre por qué los editores de la revista publicaron la investigación después de haber revisado y retractado un artículo anterior del mismo grupo.
Un portavoz del Dr. Dias dijo que el científico negó las acusaciones de mala conducta en la investigación. “El profesor Dias tiene la intención de volver a enviar el artículo científico a una revista con un proceso editorial más independiente”, dijo el representante.
Descubiertos por primera vez en 1911, los superconductores pueden parecer casi mágicos: conducen electricidad sin resistencia. Sin embargo, ningún material conocido es superconductor en las condiciones cotidianas. La mayoría requiere temperaturas ultrafrías, y los avances recientes hacia superconductores que operan a temperaturas más altas requieren presiones aplastantes.
Un superconductor que funcione a temperaturas y presiones cotidianas podría encontrar uso en escáneres de resonancia magnética, nuevos dispositivos electrónicos y trenes levitantes.
Los superconductores se convirtieron inesperadamente en un tema viral en las redes sociales durante el verano cuando otro grupo de científicos, en Corea del Sur, afirmó haber descubierto un superconductor a temperatura ambiente, llamado LK-99. En un par de semanas, el entusiasmo disminuyó después de que otros científicos no pudieron confirmar las observaciones de la superconductividad y encontraron explicaciones alternativas plausibles.
Aunque fue publicada en una revista de alto perfil, la afirmación del Dr. Dias sobre un superconductor a temperatura ambiente no provocó la euforia como lo hizo LK-99 porque muchos científicos en el campo ya veían su trabajo con dudas.
En el periódico naturaleza En un artículo publicado en marzo, el Dr. Dias y sus colegas informaron que habían descubierto un material (hidruro de lutecio con nitrógeno añadido) que era capaz de superconducir electricidad a temperaturas de hasta 70 grados Fahrenheit. Todavía requería una presión de 145.000 libras por pulgada cuadrada, que no es difícil de aplicar en un laboratorio. El material adquirió un tono rojo cuando se apretaba, lo que llevó al Dr. Dias a apodarlo «materia roja», en honor a una sustancia de una película de «Star Trek».
Menos de tres años antes, Nature había publicado un documento por el Dr. Dias y muchos de los propios científicos. Describía un material diferente que, según dijeron, también era un superconductor, aunque sólo a presiones aplastantes de casi 40 millones de libras por pulgada cuadrada. Pero otros investigadores han cuestionado algunos de los datos del artículo. Después de una investigación, Nature estuvo de acuerdo, retirando la tarjeta en septiembre de 2022 a pesar de las objeciones de los autores.
En agosto de este año, la revista Physical Review Letters se retractó de un artículo de 2021 del Dr. Dias que describía propiedades eléctricas interesantes, aunque no la superconductividad, en otro compuesto químico, el sulfuro de manganeso.
James Hamlin, profesor de física de la Universidad de Florida, dijo a los editores de Physical Review Letters que las curvas en una de las figuras del artículo que describen la resistencia eléctrica en el sulfuro de manganeso parecían similares a los gráficos del Dr. Dias que describían el comportamiento de un materia diferente.
Los expertos externos reclutados por la revista coincidieron en que los datos parecían sospechosamente similares y el artículo fue retraído. A diferencia de la retractación anterior de Nature, los nueve coautores del Dr. Dias aceptaron la retractación. El Dr. Dias fue el único que se resistió y argumentó que el artículo describía con precisión los hallazgos de la investigación.
En mayo, el Dr. Hamlin y Brad J. Ramshaw, profesor de física de la Universidad de Cornell, enviaron a los editores de Nature sus preocupaciones sobre los datos del hidruro de lutecio en el artículo de marzo.
Después de la retractación de Physical Review Letters, la mayoría de los autores del artículo sobre hidruro de lutecio concluyeron que la investigación contenida en su artículo también era defectuosa.
En una carta fechada el 8 de septiembre, ocho de los 11 autores pidieron que se retractara el estudio de Nature.
«Dr. Dias no actuó de buena fe con respecto a la preparación y presentación del manuscrito”, dijeron a los editores de Nature.
Los autores de la carta incluyeron a cinco estudiantes recién graduados que trabajaban en el laboratorio del Dr. Dias, así como a Ashkan Salamat, profesor de física en la Universidad de Nevada, Las Vegas, quien colaboró con el Dr. Dias en los dos artículos previamente retractados. El Dr. Dias y el Dr. Salamat fundaron Unearthly Materials, una empresa que se suponía convertiría los descubrimientos de superconductores en productos comerciales.
El Dr. Salamat, que era presidente y director ejecutivo de la empresa, ya no es empleado de la empresa. No respondió a una solicitud de comentarios sobre la retractación.
En el aviso de retractación publicado el martes, Nature dijo que los ocho autores que escribieron la carta en septiembre expresaron la opinión de que «el artículo publicado no refleja con precisión la procedencia de los materiales investigados, las mediciones experimentales realizadas y los protocolos de procesamiento de los datos aplicados». .”
Los problemas, dijeron los autores, «socavan la integridad del artículo publicado».
El Dr. Dias y otros dos autores, antiguos alumnos suyos, “no han manifestado si están de acuerdo o en desacuerdo con esta retractación”, se lee en la nota. Un portavoz de Nature dijo que no habían respondido a la propuesta de retractación.
«Esta ha sido una situación profundamente frustrante», dijo en un comunicado Karl Ziemelis, editor en jefe de ciencias físicas y aplicadas de Nature.
Ziemelis defendió el tratamiento que la revista dio al artículo. «De hecho, como suele ser el caso, los revisores expertos altamente calificados que seleccionamos plantearon una serie de preguntas sobre la propuesta original, que se resolvieron en gran medida en revisiones posteriores», dijo. «Así es como funciona la revisión por pares».
Y añadió: «Lo que el proceso de revisión por pares no puede detectar es si el artículo, tal como está escrito, refleja con precisión la investigación tal como se llevó a cabo».
Para el Dr. Ramshaw, la retractación proporcionó una validación. «Cuando miras el trabajo de otra persona, siempre te preguntas si simplemente estás viendo cosas o sobreinterpretando», dijo.
Es posible que las decepciones de LK-99 y las afirmaciones del Dr. Dias no disuadan a otros científicos de investigar posibles superconductores. Hace veinte años, un científico de los Laboratorios Bell, J. Hendrik Schön, publicó una serie de descubrimientos sorprendentes, incluidos nuevos superconductores. Las investigaciones demostraron que había falsificado la mayoría de sus datos.
Esto no impidió posteriores importantes descubrimientos de superconductores. En 2014, un equipo dirigido por Mikhail Eremets, del Instituto Max Planck de Química en Alemania, demostró que los compuestos que contienen hidrógeno son superconductores a temperaturas sorprendentemente altas cuando se los exprime bajo presiones ultraaltas. Estos hallazgos todavía son ampliamente aceptados.
Russell J. Hemley, profesor de física y química de la Universidad de Illinois en Chicago, que siguió el trabajo del Dr. Eremets con experimentos que encontraron otro material que también era superconductor en condiciones de presión ultraalta, continúa creyendo en los hallazgos del Dr. Dias. sobre hidruro de lutecio. En junio, el Dr. Hemley y sus colaboradores informaron que también habían medido la aparente desaparición de la resistencia eléctrica en una muestra proporcionada por el Dr. Dias, y el martes, el Dr. Hemley dijo que confiaba en que los resultados serían reproducidos por otras muestras. . científicos.
Después de la retractación de las Physical Review Letters, la Universidad de Rochester confirmó que había iniciado una «investigación exhaustiva» por parte de expertos no afiliados a la escuela. Una portavoz de la universidad dijo que no había planes de hacer públicos los resultados de la investigación.
La Universidad de Rochester eliminó videos de YouTube producidos en marzo en los que funcionarios de la universidad elogiaban la investigación del Dr. Dias como un gran avance.